El río Peel, que serpentea por el corazón del Ártico canadiense, no solo es una arteria vital para el ecosistema de la región, sino también el hogar de los Na-Cho Nyäk Dun, Tr’ondёk Hwёch’in, Teetl'it Gwich’in y Vuntut Gwitchin. La cuenca del Peel está formada por tres ríos serpenteantes, rodeados de altas montañas, amplios valles y densos bosques boreales. Gran parte de esta zona estuvo libre de glaciares durante millones de años, lo que significa que muchas de las especies vegetales que se encuentran aquí son biológicamente únicas. La región del Peel también alberga osos, lobos, glotones, alces y la manada de caribúes más grande del mundo.
Desde hace miles de años, los Teetl'it Gwich’in migran junto con los caribúes por la cuenca del Peel, alimentándose de bayas y arbustos, de los animales y del agua cristalina. Hasta el día de hoy, esta región sigue siendo un libro de historia viviente de los Teetl'it Gwich’in, el origen de sus antepasados, su modo de vida, su cultura y sus tradiciones: es su identidad.
En 2007 y 2008, los Teetl'it Gwich’in y Wilderness International organizaron expediciones conjuntas a la cuenca del río Peel y a Alemania. Estos viajes fueron decisivos para crear conciencia sobre el conflicto entre el plan de uso de la tierra, que es el preferido por las Primeras Naciones, y los miles de concesiones mineras en la región. En ese momento, el caso aún no había llegado a los tribunales, pero se había creado una comisión para resolver el conflicto. Durante esas primeras expediciones, los jóvenes visitaron sus tierras tradicionales junto con miembros mayores de la comunidad, y también se llevó a cabo un intercambio intercultural en Alemania. Los Teetl'it Gwich’in compartieron su cultura y su modo de vida, y llamaron la atención internacional sobre la protección de su tierra natal. En Alemania, también visitaron una mina de carbón a cielo abierto y el Parque Nacional de la Suiza Sajona, que hace apenas 150 años era un paisaje devastado y sin árboles.
Me entristece muchísimo imaginar que algún día nuestra tierra natal en Canadá pueda estar marcada por minas a cielo abierto, carreteras y montañas erosionadas. Es simplemente terrible; ¡me cuesta mucho expresar mi tristeza con palabras!
En 2015, después de enterarnos de que el caso se llevaría ante la Corte Suprema de Canadá, decidimos reactivar el proyecto. Esto dio lugar, en 2017, a una nueva expedición al río Peel, la cual reforzó la necesidad constante de apoyo global en la lucha por la protección de la tierra y de los pueblos indígenas. Esta nueva etapa del proyecto coincidió con la intensificación del litigio. Así, se subrayó una vez más la importancia de la defensa internacional y la participación de la comunidad ante las amenazas industriales que se ciernen sobre la tierra.
Las expediciones reunieron a jóvenes, ancianos, científicos y conservacionistas gwich’in y alemanes, todos con el mismo objetivo: crear conciencia sobre la protección del Peel. De esta manera, tuvieron la oportunidad de volver a conectarse con su territorio tradicional y, al descubrir la belleza y la importancia cultural de la tierra, comprender lo que estaba en juego. Además, se llevaron a cabo varios estudios científicos y se publicaron cuatro trabajos sobre las propiedades de las plantas medicinales, lo que ressaltó aún más la importancia ecológica de la cuenca.
En 2017 se tomó la gran decisión: ¡el 80 % de la cuenca del río Peel quedará protegido de forma permanente! Se trata de 55 858 km2 de naturaleza montañosa de gran importancia ecológica y cultural, que permanecerá para siempre al margen de la industria.
¡Este caso también representa un hito legal sin precedentes! Es la primera vez que un plan de uso de la tierra de una Primera Nación se ha defendido con tanta firmeza a este nivel en el sistema legal canadiense. No es solo una victoria, ¡es un punto de inflexión histórico que establece un fuerte precedente para decisiones futuras y hace que su impacto sea aún más monumental!